¡Auxilio, mi niño tiene piojos!
Periódicamente recibimos una nota avisándonos de que se ha detectado un brote de piojos en el cole.Nuestra primera reacción suele ser de indignación: ¿pero cómo han podido contraer estas pestes inmundas nuestros niños? seguida de otra de preocupación: ¿y ahora qué hago?
El problema principal es que los piojos (como tantas otras plagas) generan una fuerte reacción emocional que a menudo oscurece nuestra capacidad para valorarlos objetivamente.
En este artículo vamos a ver qué es lo que realmente se sabe sobre los piojos a ciencia cierta, y qué es lo que significan en realidad.
La medicina basada en la evidencia
La Ciencia misma, como tal, se ha desarrollado efectivamente de forma bastante reciente (aunque se ha venido gestando durante milenios). En el caso de la medicina basta recordar que hasta Pasteur aún se creía en la generación espontánea y hasta mediados del s. XX no teníamos antibióticos.
En la práctica hemos podido ir comprobando con precisión muchas cosas (aunque aún nos quedan muchas más por verificar). Esto quiere decir que hay situaciones bien conocidas, basadas en la evidencia, y otras que aún no se han podido estudiar a fondo. ¿Qué es lo que realmente sabemos de los piojos?
Los piojos
La pediculosis o infestación por piojos es una afección causada por unos insectos que se alimentan de sangre y que afecta a humanos con relaciones sociales. Todas las fases de vida del piojo tienen lugar en la cabellera.
¿Cómo es de frecuente?
Los datos disponibles parecen indicar que aproximadamente un 5-14% de los niños españoles en edad escolar están infestados. Estudios en Australia muestran una incidencia similar (13%) en tanto que la incidencia varía mucho en países tercermundistas. Eso quiere decir que ¡en un colegio con 250 alumnos sería "normal" que hubiera unos 25 niños infestados en cualquier momento!
¿Por qué se produce?
No se han encontrado relaciones entre la incidencia de piojos y la asistencia a la escuela, la higiene ambiental, tipo de peinado, color del pelo, frecuencia de uso de champús, edad, ni que los piojos prefieran un pelo sucio o limpio.
Lo único que está claro es que el mecanismo de transmisión es por contacto directo cabeza-cabeza y que es una de las afecciones más contagiosas.
Efectos
La afección es esecialmente inofensiva y de hecho muchos niños no tienen ningún síntoma. El principal problema asociado es el estigma social que la acompaña y los traumaa al intentar eliminar los piojos. En ocasiones los niños pueden sensibilizarse a los piojos ocasionándose picor y enrojecimiento, y tal vez infecciones secundarias por rascarse con las manos sucias.
¿Tienen piojos?
La presencia de liendres no indica infestación activa (solo en 1/3 de los casos). Tampoco es suficiente con la presencia de picor. Para poder asegurarlo es preciso que se vean los piojos adultos. El mejor método es buscar piojos adultos mientras se peina el cabello húmedo al menos un par de veces con un peine de púa fina (lendrera).
¿Qué hacer?
Lo primero mantener la calma. Es una afección mayoritariamente inofensiva, que a menudo pasa desapercibida, donde lo más peligroso es rascarse con las manos sucias.
Como ya hemos dicho, el principal problema es el estigma social y los traumas al quitárselos, así que lo más importante es combatir ambos
problemas manteniendo la calma, reprimiendo las cazas de brujas y evitando angustiar y preocupar a los niños con nuestros nervios alarmistas.
Lo segundo es evitar que los niños empeoren la situación rascándose con las manos sucias y originándose heridas que puedan infectarse. Para ello la mejor solución es acostumbrar a los pequeños a mantener siempre una escrupulosa higiene personal (lavarse las manos frecuentemente, etc...) .
También necesitamos verificar la extensión del problema: todos los miembros de la familia deben ser examinados para comprobar si también han sido contagiados. Los piojos no son solo un problema infantil. Y por supuesto, tener el mínimo de cortesía de avisar a la dirección del Colegio para que otros niños puedan ser examinados.
Es recomendable lavar la ropa a más de 55 grados, o bien guardarla en bolsas cerradas más de 15 días para que mueran los piojos o liendres (huevos) que pudieran haber quedado en ella, planchándola después -en especial las costuras-, y por supuesto evitar que los niños compartan peines, gomas para el pelo, diademas, etc... En resumen, llevar una buena higiene familiar.
Por supuesto, hay que eliminar los piojos. Para ello tenemos dos métodos de eficacia probada (aunque muy desigual):
- uso de insecticidas como piretrinas, permetrina o malatión: sabemos que son eficientes (al cabo de dos semanas de tratamiento, solo un 0-4% aproximadamente de los niños siguen con la infección). En general no suelen tener efectos secundarios notables (excepto las piretrinas en niños alérgicos a la ambrosia). También parece que en la práctica funcionan mejor las lociones que los champús en manos inexpertas. Su principal problema es que si no se usan correctamente los piojos pueden volverse resistentes.
- peinado con un peine de púa fina (lendrera): sabemos que es menos efectivo que los insecticidas, quizá porque hay muchas lendreras que no son suficientemente finas, y sobre todo porque requiere práctica para ser útil, por lo que como norma general no debemos confiar en que sea suficiente por sí solo para eliminar con seguridad los piojos. Como ventajas no tiene efectos secundarios y al ser un medio físico no genera resistencias.
En resumen: los insecticidas tienen una eficacia probada muy alta y escasos o nulos efectos secundarios siempre que se usen correctamente y son nuestra mejor opción. Es preferible usar lociones que son más fácil aplicar ya que el champú podemos diluirlo mucho si usamos demasiada agua o lo aclaramos pronto reduciendo su eficacia. Podemos combinar loción, champú y peinado si lo deseamos, pero no hay evidencia firme de que mejore los resultados en condiciones normales.
Basta con realizar dos aplicaciones de permetrina al 1% separadas por una semana. En España todas las preparaciones contienen alcohol, que puede molestar al niño si tiene la piel irritada o le cae en los ojos.
Como con todos los medicamentos, debemos consultar siempre con nuestro médico o farmacéutico antes de aplicar ningún tratamiento, especialmente en niños alérgicos o asmáticos.
¿Qué no hacer?
No hay que alarmarse; hasta donde sabemos, los piojos son inofensivos, a menudo pasan desapercibidos y a lo sumo suelen dar un poco de picor. Es el rascado, con las manos sucias, lo que puede ocasionar irritaciones y sobreinfecciones.
No torturar al niño es también muy importante: todos hemos oído historias acerca de tal o cual remedio casero y nos sentimos tentados de creerlas porque todo el mundo las repite, es más barato y no requiere consejo médico, pero eso no quiere decir que tengan ningún fundamento.
No debemos marginar a los niños influídos por el oscurantismo y la ignorancia. La mayoría de documentos de Salud Pública recientes consideran razonable que los niños no interrumpan su asistencia a la escuela, aunque la dirección de cada colegio pueda decidir sobre su políticas. Siempre, por supuesto, iniciando el tratamiento en caso de infestación lo antes posible.
El mito del vinagre está muy extendido como puede mostrar cualquier búsqueda en Internet. Adopta muchas formas, las más comunes que los piojos no toleran la acidez del vinagre, se envenenan con él o que disuelve el cemento que sujeta las liendres. Todas ellas son falsas y se basan en mitos urbanos y cuentos de vieja. No existe ninguna prueba científica de su eficacia y es mejor evitarlo, en especial para evitar diluir los insecticidas que sí son efectivos.
Muchos otros remedios "caseros" se difunden abiertamente: tisanas, hierbas, aceites esenciales... como el vinagre son mucho más baratos que los insecticidas, pero no existe evidencia científica alguna de que ninguno de ellos sirva para algo. La mayoría suelen contener unas sustancias llamadas terpenoides que también están en algunos tratamientos farmacológicos, pero lo están a unas dosis mínimas para que no produzcan efectos secundarios... ni sobre nosotros ni sobre los piojos. Como mucho pueden servir para que los piojos se acostumbren y se vuelvan resistentes a los mismos, algo que no nos interesa, ¿verdad?
En general, no hay ninguna prueba de que los remedios caseros sirvan realmente para algo, por eso, puestos a elegir, es preferible ir a lo seguro y usar primero los tratamientos que sí sabemos que funcionan.